Восточноевропейский театр боевых действий Второй Мировой войны интересовал Адольфа Гитлера не меньше, чем Западный, но проводить успешную военную кампанию в этих двух направлениях одновременно он хотел. Поэтому знаменитый стратегический план нацистов по захвату территории Советского Союза, получивший название «Барбаросса», разрабатывался уже в 1940 году, когда большая часть европейских государств пала под мощным натиском германской армии. Летом 1941 года масштабное нацистское наступление было проведено настолько быстро и внезапно, что подразделения Красной Армии так и не сумели вовремя дать противнику отпор. Многие солдаты были убиты.
В ноябре 1940 года между правительством нацистской Германии и Советского Союза прошли очередные переговоры, на которых рассматривался вопрос о включении российского государства в состав Тройственного союза. Уже тогда между двумя могущественными странами возникли разногласия и недопонимание. Большевики были согласны на военное сотрудничество только в том случае, если бы немцы убрали свои войска из Финляндии, а это слишком сильно нарушало планы германского командования, так как они могли лишиться путей сообщения с Ближним Востоком. Пакт Молотова-Риббентропа был всё еще в силе, но его срок действия подходил к концу.
Еще в самом начале лета 1940 года Адольф Гитлер потребовал от своих помощников начать работу над стратегическим планом по захвату Советского Союза. Официальной датой начала его разработки стало 22 июля 1940 года, когда он получил свое кодовое название «Барбаросса» в честь легендарного германского короля Фридриха Второго. Руководил процессом планирования данной военной кампании генерал немецкой армии Фридрих Паулюс. 18 декабря того же года план «Барбаросса» был официально утвержден верховным командованием вермахта. Прежде всего, гитлеровская армия должна была разгромить войска Красной Армии, которые базировались в районе Западной Двины и Днепра, что должно было расчистить нацистам путь к российской столице Москве. Следующий этап захвата включал оккупацию и разорение Донбасса и Ленинграда, а также выход на Волгу.
Согласно планам нацистского командования данная операция должна была занять около 5 месяцев. Тем временем. Адольф Гитлер надеялся на то, что уже осенью 1941 года он сможет отпраздновать победу над Советским Союзом. После падения Франции в июле 1940 года его вера в могущество армии Третьего Рейха только укрепилась. Захватив Советскую Россию, Гитлер надеялся на расширение сферы своего влияния на территории Восточной Азии. Кроме того, советское государство было единственным шансом Великобритании на победу над нацистами. Падение Советов практически гарантировало бы Гитлеру власть над всем миром.
Своим подчиненным военачальникам вермахта фюрер объяснял важность тотального разгрома СССР в 1941 году тем, что в 1942 году он планировал воевать уже с американцами. В ходе наступательной операции на территорию Советской России нацисты полагались не только на свои собственные силы. Весной 1941 года с некоторыми деталями плана «Барбаросса» были ознакомлены финны и итальянцы, а венгры узнали о предстоящем наступлении всего за пару часов до его старта.
Как известно, специальные разведгруппы, подчиняющиеся советской власти, были осведомлены о военных планах Гитлера в отношении территории Советского Союза еще в декабре 1940 года. Они не знали точную дату наступления нацистов на российское государство, поэтому сообщили своему командованию о том, что немцы планировали начать войну с Советами в марте 1941 года. К сожалению, они не могли предоставить советскому правительству какое-либо документальное подтверждение своим словам, поэтому Иосиф Сталин не стал прислушиваться к подобным заявлениям. Напротив, он считал их провокацией, которая могла только навредить лояльным взаимоотношениям, сложившимся между нацистской Германией и Россией. Даже после внезапного начала Великой Отечественной войны он долгое время не мог осознать случившееся.